Goji de Chine – Lycium chinense – Lyciet de Chine à baies rouges

Goji de Chine – Lycium chinense

Le goji de Chine (Lycium chinense Mill.), également appelé lyciet de Chine, est un arbuste fruitier asiatique cultivé pour ses petites baies rouge orangé, comestibles à pleine maturité. Proche du goji commun (Lycium barbarum), il constitue néanmoins une espèce botanique distincte, reconnue notamment par les botanistes des Royal Botanic Gardens de Kew et par la Flora of China.

Originaire de Chine, de Mongolie et d'autres régions tempérées d'Asie orientale, le goji de Chine appartient à la famille des Solanacées. Il est cultivé depuis longtemps en Asie pour ses fruits, mais également pour ses jeunes pousses et ses feuilles, utilisées traditionnellement dans certaines préparations culinaires.

Le Lycium chinense forme un arbuste caduc aux longs rameaux souples et arqués, parfois épineux, portant des feuilles vertes de forme ovale à lancéolée. Sa floraison estivale violet pâle est suivie de nombreuses petites baies rouges, récoltées progressivement de la fin de l'été jusqu'à l'automne.

Rustique, vigoureux et relativement tolérant à la sécheresse une fois installé, il s'intègre facilement dans les haies comestibles, les vergers diversifiés et les jardins-forêts ensoleillés.

Caractéristiques des fruits

• Fruit : petite baie charnue, de forme ovoïde à ellipsoïde, renfermant de nombreuses petites graines.
• Calibre : généralement de 7 à 22 mm de longueur selon les descriptions botaniques de la Flora of North America. La taille varie selon les individus et les conditions culturales.
• Couleur : rouge à rouge orangé à pleine maturité.
• Chair : tendre et juteuse, contenant de nombreuses petites graines comestibles.
• Saveur : douce à légèrement sucrée, avec une acidité et des notes végétales variables selon les individus. Le goût peut être moins sucré et plus herbacé que celui de certaines variétés fruitières sélectionnées de Lycium barbarum.
• Récolte : principalement de septembre à octobre dans les régions françaises tempérées, parfois dès août ou jusqu'aux premières gelées selon le climat.
• Précocité de maturation : de saison à relativement tardive dans le calendrier général des petits fruits, avec une récolte estivale tardive à automnale.
• Maturité : les baies doivent être entièrement rouges, souples et bien mûres avant consommation. Les fruits immatures ne doivent pas être consommés.
• Utilisation : consommation fraîche à maturité, fruits séchés, soupes, jus, préparations culinaires et transformation alimentaire.
• Conservation : les fruits frais sont délicats. Le séchage et la congélation permettent de prolonger leur utilisation.
• Productivité : variable selon les individus, leur âge et les conditions de culture. Aucune productivité précise ne peut être garantie pour l'espèce sans identification d'une sélection particulière.

Les fruits de Lycium chinense sont utilisés traditionnellement dans l'alimentation asiatique. Comme ceux de Lycium barbarum, ils contiennent différents caroténoïdes, polysaccharides et composés phénoliques, mais leur composition exacte dépend du matériel végétal, de la maturité et des conditions de culture.

Les deux espèces ne doivent pas être considérées comme identiques sur le plan botanique ou nutritionnel. Des études scientifiques ont notamment montré des différences dans la morphologie des fleurs et la taille des graines, celles de Lycium chinense étant généralement plus grosses et plus nombreuses.

Conseils de culture

• Sol : s'adapte à différents types de terrains, notamment sableux, limoneux, caillouteux et calcaires. Préfère les sols suffisamment drainés et redoute les situations durablement engorgées d'eau.
• Exposition : plein soleil recommandé pour favoriser la floraison, la fructification et la maturation des baies. Une légère mi-ombre est tolérée, mais peut réduire la production.
• Arrosage : régulier pendant les premières années d'installation et les périodes de sécheresse prolongée. Une fois bien enraciné, l'arbuste présente une bonne tolérance au manque d'eau, mais une humidité suffisante pendant la fructification améliore le développement des fruits.
• Paillage : conseillé pour préserver la fraîcheur du sol, limiter la concurrence des adventices et protéger les racines pendant les fortes chaleurs.
• Taille : supporte bien la taille. Éliminer les rameaux morts ou mal orientés en fin d'hiver et conserver une structure aérée. Éviter les tailles excessives qui suppriment le bois susceptible de fructifier.
• Rusticité : très bonne, généralement autour de -20 °C sur un sujet bien établi. Certaines références horticoles indiquent une résistance proche de -23 °C, selon les conditions.
• Développement : arbuste généralement de 1,5 à 2,5 m de hauteur, pouvant atteindre environ 3 m en conditions favorables. Sa largeur dépend de la conduite et de la longueur de ses rameaux.
• Port : buissonnant, avec des branches souples, arquées ou retombantes.
• Feuillage : caduc à parfois semi-persistant sous climat très doux, composé de feuilles ovales, elliptiques ou lancéolées, généralement plus larges et plus variables que celles de Lycium barbarum.
• Épines : rameaux parfois munis d'épines, dont le nombre varie selon les individus.
• Palissage : possible contre une clôture ou sur des fils de support afin de maintenir les rameaux, faciliter la récolte et limiter leur contact avec le sol.
• Drageonnement : l'arbuste peut produire des rejets racinaires et s'étendre progressivement. Une surveillance est recommandée dans les petits jardins.

Floraison et pollinisation

• Floraison : généralement de juin à juillet dans les régions françaises tempérées, avec une prolongation possible jusqu'en août ou septembre selon le climat.
• Précocité de floraison : tardive dans le calendrier général des arbustes fruitiers, puisque la floraison intervient principalement au début de l'été. Sa position relative parmi les espèces et variétés de goji n'est pas suffisamment documentée pour lui attribuer une précocité variétale précise.
• Fleurs : petites fleurs violet pâle à rose pourpré, à corolle en entonnoir présentant cinq lobes étalés. Elles apparaissent isolément ou par petits groupes à l'aisselle des feuilles.
• Particularité botanique : le tube de la corolle est généralement plus court que les lobes, dont les marges portent de fins poils. Ces caractéristiques permettent de différencier Lycium chinense de Lycium barbarum.
• Intérêt mellifère : fleurs visitées par les abeilles et d'autres insectes pollinisateurs.
• Autofertilité : généralement présenté comme autofertile dans les références horticoles. Un seul arbuste peut fructifier, même si la nouaison dépend des conditions de pollinisation.
• Pollinisation : principalement entomophile, assurée notamment par les abeilles.
• Pollinisateur conseillé : aucun indispensable selon les descriptions horticoles courantes. La présence de plusieurs individus génétiquement distincts peut néanmoins favoriser une meilleure pollinisation.

La floraison estivale du goji de Chine permet une maturation échelonnée des fruits. Des fleurs et des baies à différents stades de développement peuvent être présentes simultanément sur l'arbuste.

Chez les lyciets, la capacité de produire des fruits après autopollinisation peut varier selon les espèces et les génotypes. Bien que Lycium chinense soit généralement commercialisé comme autofertile, les données expérimentales ne permettent pas de garantir une productivité identique pour tous les individus.

Intérêt en jardin-forêt et en haie fruitière

Le goji de Chine est particulièrement intéressant pour diversifier les petits fruits des jardins-forêts et des haies comestibles. Sa bonne rusticité, sa tolérance aux sols calcaires et sa capacité à se développer dans des terrains relativement pauvres facilitent son implantation.

Son port souple permet de le conduire en arbuste libre ou de le palisser le long d'une clôture. Il occupe principalement la strate arbustive et peut être associé à d'autres petits fruitiers appréciant les situations lumineuses.

Sa floraison estivale constitue une ressource pour les insectes pollinisateurs, tandis que ses baies rouges offrent une récolte de fin d'été et d'automne.

En climat méditerranéen, sa tolérance à la chaleur et à la sécheresse représente un avantage, même si des arrosages ponctuels pendant les périodes les plus sèches permettent de soutenir sa production fruitière.

Il convient de maintenir une exposition suffisamment ensoleillée et de contrôler éventuellement les rejets, notamment lorsqu'il est intégré dans une plantation dense.

À noter

Lycium chinense est une espèce distincte de Lycium barbarum, même si les deux plantes sont couramment commercialisées sous le nom de goji.

Les travaux botaniques et génétiques ont confirmé leur distinction. Les fleurs de Lycium chinense présentent notamment un tube de corolle relativement court et des lobes finement poilus sur les bords, tandis que ses graines sont généralement plus grosses que celles de Lycium barbarum.

L'identification peut toutefois être délicate, car les deux espèces se ressemblent beaucoup. Les botanistes recommandent de prendre en compte plusieurs caractères floraux et morphologiques plutôt que la seule taille des fruits ou la forme des feuilles.

Contrairement aux cultivars sélectionnés comme 'XXL' ou 'New Big', le nom Lycium chinense désigne une espèce botanique et non une variété fruitière particulière. Le calibre, la saveur et la productivité peuvent donc varier sensiblement d'un individu à l'autre.

Le goji de Chine possède également une longue tradition d'utilisation culinaire en Asie, où ses jeunes feuilles et ses pousses sont consommées après cuisson dans certaines préparations. Cette utilisation traditionnelle ne doit pas être confondue avec une recommandation de consommer toutes les parties de la plante crues.

Enfin, il convient de consommer uniquement des fruits parfaitement mûrs. La qualité gustative dépend fortement du stade de récolte, de l'ensoleillement et de la disponibilité en eau.